Giugno è un mese che rende omaggio alle perle—e oggi esploreremo la storia affascinante della vendita di una delle perle più celebri di sempre.
Il 23 gennaio 1969, alle 13:45, la sala d’asta delle gallerie Parke-Bernet di Madison Avenue a New York era animata da un gran fermento. Ward Landrigan, il giovane responsabile gioielli della filiale Sotheby’s, osservava mentre il banditore si preparava ad aprire le offerte su una vendita esclusiva di gioielli pregiati. Il titolo del catalogo d’asta annunciava pezzi provenienti dalla collezione del 10° Duca di Manchester (svendendo, come di consueto, ulteriori articoli delle proprietà familiari) ma era un altro gioiello a troneggiare sulla copertina del catalogo—un oggetto che aveva suscitato non poco dibattito nei giorni precedenti la vendita.
Il gioiello in questione era La Peregrina: una preziosa perla a goccia di forma pera, con un peso di 203.84 grani, che era passata attraverso numerose collezioni di gioielli importanti nel corso dei secoli. Scoperta originariamente da un uomo schiavo in Panama nel sedicesimo secolo, la perla fu donata al re Filippo II di Spagna e rimase in mani reali a Madrid per due secoli successivi.
Tuttavia, a gennaio 1969, la perla era offerta in vendita da un collezionista americano, che l’aveva recentemente acquistata dal Duca di Abercorn. La famiglia del Duca aveva posseduto la perla nella propria collezione per generazioni, e si diceva che l’avesse acquisita dai Bonaparte—che l’avevano presumibilmente sottratta dai forzieri reali spagnoli nel 1813, al termine del breve regno di Giuseppe Bonaparte come re di Spagna. Il soprannome della perla, peregrina, significa “il viandante.” Questa è una descrizione accurata del viaggio travagliato della perla da una scatola di gioielli all’altra.
Ma La Peregrina aveva davvero mantenuto la sua identità, o si trattava di un’impostore? Mentre i curatori di Parke-Bernet si preparavano per l’asta nei primi giorni del 1969, membri della famiglia reale spagnola, attualmente in esilio in Svizzera, iniziarono a suggerire che la perla da vendere non fosse affatto La Peregrina. Un portavoce della famiglia affermava che La Peregrina si trovava nella collezione della anziana Regina Vittoria Eugenia, vedova del re Alfonso XIII, a Losanna. La perla a forma di pera nel suo deposito bancario era stata regalata dalla defunta consorte e credeva fermamente che fosse la vera La Peregrina. E non era interessata a venderla.
I cronisti del Telegraph riportarono che scaturì un “animato ma cortese dibattito” sulle origini delle due perle. Esperti di gioielli e dirigenti di tutta l’organizzazione Sotheby’s tennero un incontro d’emergenza per discutere la possibilità che la loro perla non fosse quella che credevano. Alla fine, decisero che la loro perla era in effetti la genuina La Peregrina.
Il noto Peregrine Pollen, presidente di Parke-Bernet, espresse pubblicamente fiducia totale nelle origini. “Abbiamo confermato l’autenticità di questo gioiello con piena soddisfazione,” dichiarò Pollen al Telegraph. “Il History of the Crown Jewels of Europe di Lord Twining, il lavoro definitivo sull’argomento, accetta categoricamente questa perla, un tempo di proprietà del Duca di Abercorn, da cui è stata comprata dall’attuale proprietario americano, come La Peregrina.” In Svizzera, la Regina Vittoria Eugenia morì alcuni mesi dopo, continuando a credere fermamente che la sua perla fosse la vera Peregrina. (È quasi certamente così. La perla di Ena è parte della collezione joyas de pasar, ora utilizzata dalla Regina Letizia di Spagna, e gli studiosi la chiamano solitamente “La Peregrina II”.)
Così la vendita procedette come pianificato. Ward Landrigan disse al reporter del Telegraph Ian Bell di non avere “nessun dubbio” riguardo all’origine dichiarata della perla. Le offerte per il gioiello avanzarono rapidamente. A dare un tocco di mistero, la stampa riportò che un membro della famiglia reale spagnola decise di fare un’offerta per la perla. In realtà, l’offerente non era affatto un reale spagnolo: era Leon Shafferman, un eccentrico nato in Svizzera che sosteneva di essere in realtà “il Principe Alfonso de Bourbon Asturias,” il nipote illegittimo della Regina Ena tramite il suo primogenito, il compianto Principe di Asturias. Spiegò che desiderava acquistare la perla come regalo per la sua “nonna” reale, ma fu subito superato nell’offerta.
Un acquirente anonimo, comunicando per telefono, sborsò 37.000 dollari per la perla. Il rigoroso riserbo che circondava l’identità del nuovo proprietario della perla non fece che aumentare il mistero attorno all’oggetto. Martin Stanfield, portavoce di Parke-Bernet, dichiarò ai giornali: “Non possiamo neanche dire da quale città stesse chiamando né fornire la sua nazionalità. È un completo mistero. È stata un’offerta ordinata. È stata effettuata prima della vendita.” Spiegò, in modo piuttosto teatrale, “La Peregrina è di nuovo perduta. Forse riemergere in qualche momento della storia.”
Non passò molto tempo prima che la perla tornasse sotto i riflettori. L’acquirente era qualcuno di molto famoso, che aveva nascosto la sua identità perché desiderava sorprendere sua moglie con la perla come regalo. A febbraio 1969—per celebrare il San Valentino o il suo compleanno, a seconda di chi si chieda—Richard Burton presentò la perla a Elizabeth Taylor. Ward Landrigan fece volare la perla, poi impostata come pendente su una semplice catena con piccole perle rotonde, da New York a Las Vegas, dove Taylor stava girando The Only Game in Town. Taylor fu subito colpita dalla perla. Nella sua memoria sui gioielli, scrisse: “Adoravo indossare [la collana] attorno al collo e sentire come pendeva. La perla era così tattile, non riuscivo a smettere di sfiorarla.”
Nella loro suite al Caesar’s Palace, Taylor aveva difficoltà a trattenere la gioia per il suo nuovo gioiello. La perla “era su una delicata catena, e la toccavo come un talismano, camminando avanti e indietro nella nostra stanza,” ricordò. Burton amava la perla—“qualsiasi cosa storica era importante per lui,” spiegò Taylor—ma era di malumore e lei non voleva provocarlo esprimendo la sua felicità in modo troppo eccessivo. “Eppure, non c’era nessuno con cui parlare e nessuno a cui mostrare il gioiello, e stavo impazzendo! A un certo punto, mi sono chinata per toccare la perla—e non c’era!”
Taylor cominciò a cercare adorando e affannosamente la loro camera d’albergo. Dalla coda dell’occhio, notò uno dei cuccioli di Pekinese della coppia che masticava un osso—poi ricordò che non davano osso ai loro cani. “Ho aperto casualmente la bocca del cucciolo, e dentro c’era la perla più perfetta del mondo. E non era—grazie, Dio—graffiata. Infine, glielo dissi. Ma dovetti aspettare almeno una settimana!”
Taylor amava indossare i suoi gioielli in pubblico, indossando persino pezzi della sua collezione in veste di personaggio sui set cinematografici. Indossò La Peregrina con un costume Tudor per un cameo nel film di Burton Anna dei mille giorni nell’estate del 1969. Il 22 ottobre 1969, Taylor indossò La Peregrina—insieme alla tiara di diamanti e agli orecchini a girandola di diamanti regalati da Mike Todd, e l’Anello di Diamante Krupp e una collana di diamanti e perle anch’essi donati da Burton—per la premiere reale del film di Burton Staircase. In quell’occasione, incontrò la Principessa Margaret, riportando La Peregrina nuovamente nei pressi della regalità.
Nei primi anni ’70, Taylor decise di voler far realizzare una nuova impostazione per la collana per mettere in mostra La Peregrina. La sua ispirazione proveniva da un ritratto di Maria, Reginetta di Scozia. Portò fotografie del dipinto a Cartier, dove il designer Al Durante iniziò a lavorare sulla nuova collana.
Il libro di memorie di Taylor, My Love Affair with Jewelry, include alcuni dei primi schizzi della collana mentre il suo design evolveva. Indossa la nuova collana Cartier, impostata con diamanti, rubini e perle, con La Peregrina sopra per ricevere un premio cinematografico in Italia nel gennaio 1973.
Continuò a indossare la collana Cartier con La Peregrina per anni dopo, anche dopo il suo divorzio (e secondo matrimonio, e nuovo divorzio) da Burton. Indossa la collana qui sopra nel gennaio 1992 per ricevere un premio umanitario a Beverly Hills.
Negli ultimi anni della sua vita, Taylor prestò La Peregrina e l’impostazione della collana Cartier occasionalmente per esposizioni speciali, comprendendo chiaramente l’importanza storica dell’oggetto. Fu esposta pubblicamente per la prima volta da Christie’s nel 2002, in coincidenza con la pubblicazione di My Love Affair with Jewelry, e nuovamente allo Smithsonian nel 2005 come parte della speciale mostra “L’Incanto delle Perle.”
Taylor morì nel marzo 2011 e quel dicembre, numerosi pezzi della sua gioielleria furono messi all’asta da Christie’s a New York. La Peregrina era tra questi, offerta con la sua impostazione della collana Cartier. Decenni dopo che Burton aveva acquistato silenziosamente il gioiello per 37.000 dollari, fu venduto per oltre 10,5 milioni di dollari. Applausi scrosciarono nella sala d’asta quando La Peregrina e la sua collana raggiunsero la cifra record. Quel momento fu il culmine della spettacolare vendita, da cui parte del ricavato andò alla Fondazione Elizabeth Taylor AIDS. L’acquirente della collana rimase anonimo—pertanto sembra che La Peregrina sia realmente scomparsa nuovamente nell’ombra.
