Lo scorso mese, una splendida tiara è stata venduta all’asta da Sotheby’s. Questo pezzo ha una storia americana e una provenienza austriaca. Ecco di più sulla storia della Tiara dei Fiori Selvatici austriaci.
Cornelius Vanderbilt “Sonny” Whitney e sua moglie, Marylou, durante la serata di apertura al Met a New York, settembre 1965 (Keystone Press/Alamy)
La tiara è stata venduta da Sotheby’s a dicembre, parte della vendita della collezione della compianta Marylou Whitney. Marylou, che era una socialite e una nota proprietaria di cavalli da corsa, era la quarta moglie di Cornelius Vanderbilt Whitney. Sonny, come era generalmente chiamato, discendeva da due famiglie americane famose, i Vanderbilt e i Whitney. Sua madre era la socialite e scultrice Gertrude Vanderbilt (che fondò il famoso Museo Whitney di Arte Americana), mentre suo padre era Harry Payne Whitney, un’icona nel mondo delle corse. Sonny crebbe in un ambiente di incredibile ricchezza e privilegio, trasformando quel patrimonio in numerosi affari di successo. Era anche un proprietario e allevatore di cavalli da corsa e un produttore cinematografico (assieme al cugino, John Hay Whitney). Servì in entrambe le guerre mondiali, ricoprendo la carica di sottosegretario dell’Aeronautica alla fine degli anni ’50. In seguito occupò anche una posizione di rilievo nel Dipartimento del Commercio ed fu nominato inviato speciale in diverse nazioni europee.
Sonny si sposò quattro volte. Non aveva quasi 59 anni quando sposò la sua quarta moglie, Marie Louise Schroeder di Kansas City, che aveva recitato in uno dei film che aveva prodotto. Con più di venticinque anni in meno, Marylou, come era generalmente chiamata, era stata sposata prima e, come Sonny, aveva diversi figli. Dopo il loro matrimonio, divenne altrettanto appassionata del mondo delle corse. La coppia fu parte integrante dei circoli sociali di New York e Saratoga Springs fino alla morte di Sonny nel 1992. Marylou continuò a essere un’attiva filantropa e proprietaria di cavalli da corsa per molti anni. Morì nel luglio 2019.
Uno dei tesori che Sonny acquisì per Marylou durante il loro matrimonio fu una magnifica tiara in diamanti e rubini del diciannovesimo secolo. Dopo la morte di Marylou, Sotheby’s organizzò una vendita di tesori provenienti dalla sua eredità. La tiara era uno dei gioielli all’asta. Le note di lotto per il pezzo la descrivevano come “di design a ghirlanda, con motivi floreali e fogliari pavé impostati con diamanti mine, europei antichi, taglio pera, singoli e rose, accentuati da rubini a taglio cuscino e tondi.” Fu offerta con la sua custodia originale.
Sonny aveva acquistato la tiara per Marylou come regalo di nozze o di anniversario. (Lei raccontò la storia in modo diverso in varie interviste nel corso della sua vita; in un’intervista con il Palm Beach Post nel 1991, disse che aveva “solo 32 anni” quando Sonny gliela regalò, cosa che si adatterebbe alla cronologia del regalo di nozze.) Comprò il pezzo da Harry Winston a New York, riportando di aver detto alla sua nuova moglie, “Sei la mia regina, e ogni regina ha bisogno di una corona.” Le note dell’asta riportano anche che una nota scritta a mano sulla carta intestata di Marylou è stata fornita, dando la provenienza condivisa dalla ditta: “Questa fragile e bella tiara austriaca risale ai tempi di Francesco Giuseppe ed è stato uno dei più squisiti ornamenti che si potessero ammirare nella Corte viennese. Il design e il motivo presentano spruzzi di rose selvatiche scintillanti e gocce di rugiada congelate, realizzati in argento e oro e completamente ricoperti di diamanti e rubini.”
Ritratto dell’Imperatrice Elisabetta d’Austria, ca. 1869 (Wikimedia Commons)
Altre descrizioni vanno oltre a semplicemente affermare che la tiara “risale ai tempi di Francesco Giuseppe.” Le note di Sotheby’s indicano che la tiara è “dichiarata provenire dalla Collezione dell’Imperatrice Elisabetta d’Austria.” La provenienza sarebbe incredibilmente difficile da dimostrare e, in effetti, la casa d’aste non sembra essere stata in grado di stabilire un legame diretto tra la tiara e la famosa Imperatrice “Sissi,” la cui storia divenne leggenda grazie a una popolare serie di film tedeschi del ventesimo secolo.
Ma sia che si possa trovare una prova conclusiva che colleghi la tiara all’Imperatrice Elisabetta, Marylou Whitney sembrava certamente credere che la sua tiara le appartenesse. Marylou si mostrava chiaramente entusiasta nell condividere la storia della sua tiara con gli altri, discutendo della sua provenienza imperiale e persino offrendo un dettaglio piuttosto macabro: la custodia della tiara era macchiata di sangue, che lei credeva fosse il risultato dell’assassinio di Elisabetta a Ginevra nel 1898.
Sotheby’s
In un’altra conversazione con il Palm Beach Post, sempre nel 1991, Marylou aggiunse ancora altro alla storia che collegava la tiara a Elisabetta. Raccontò al giornale di aver indossato la tiara a “un matrimonio reale in Austria circa 17 anni fa,” confidando che “quando sono entrata a questa festa tutti hanno trattenuto il respiro. Dicevano cose come: ‘Mi sono sempre chiesto che fine avesse fatto la tiara della mia prozia,’ o ‘Avevo l’imperatrice dipinta nel mio appartamento con quella.’” Aggiunse che un ospite aveva persino tentato un po’ di riparazione culturale, chiedendo: “Sei intenzionata a restituirla?” (Non condivise la sua risposta.)
Sotheby’s
Ma in realtà potrebbe essere quasi impossibile provare se l’imperatrice abbia mai indossato la tiara. Tuttavia, il pezzo ha sicuramente guadagnato uno strato ulteriore di affascinante storia grazie al tempo che ha trascorso con Marylou Whitney. Nell’estate del 1967, i ladri entrarono nella sua casa a Saratoga Springs, portando via la maggior parte dei suoi gioielli. Disse al Ladies’ Home Journal dopo che, anche se la maggior parte dei suoi gioielli era stata rubata, “ha ancora [la sua] tiara e perle.”
Le sue discussioni con il Palm Beach Post rivelarono alcune fantastiche informazioni sulla tiara, che indossava mentre si “muoveva sul pavimento da ballo del Breakers.” Condivise com’era indossare il pezzo: “Tutti i fiori sono su piccole molle, quindi si muovono quando cammini.” E, con delizia, sembrava davvero godere dell’esperienza di indossare un pezzo di gioielleria d’epoca così favoloso. “Tengo la testa alta e sorrido quando indosso la mia,” disse mentre parlava di tiara con un giornalista.
Marylou nella serata di apertura al Met a New York, settembre 1965 (Keystone Press/Alamy)
Quando le fu chiesto negli anni ’90 perché più persone non indossassero tiara, rispose: “La maggior parte delle persone non ce l’ha.” Si dilungò: “Non è molto pratico [averne una] a meno che tu non sia reale.” E non sembrava essere alla ricerca di ulteriori diademi per aggiungere alla sua collezione. “È l’unica che ho,” spiegò. Il reporter del Palm Beach Post commentò: “E l’unica di cui ha bisogno.”
L’asta della tiara presso Sotheby’s era inizialmente prevista per aprile 2020, poi fu spostata all’estate, e infine si svolse il 9 dicembre. La tiara era stimata per una vendita tra $100,000 e $200,000. Quando il martello batté, superò la stima, portando a casa un bel $226,800.
Aurelio Vendraminetto
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