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| Distintivo dell’Ordine Imperiale della Corona dell’India [1] |
Nelle rappresentazioni delle donne reali britanniche della fine del XIX e dell’inizio del XX secolo, è comune notare un distintivo particolare tra le onorificenze che adornano le loro spalle sinistre. Questi distintivi, appesi a nastri azzurri, appartenevano a un ordine cavalleresco un tempo molto diffuso, ma oggi quasi estinto: l’Ordine Imperiale della Corona dell’India.
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| Regina Vittoria, ca. 1882 [2] |
Creato nel 1876 per celebrare la nomina della Regina Vittoria a Imperatrice dell’India, questo ordine era riservato esclusivamente a donne, senza alcun uomo mai ammesso ai suoi ranghi, sebbene quattro servissero come sovrani dell’ordine stesso. Il distintivo, impreziosito da diamanti, turchesi e perle, presentava tre iniziali intrecciate: VRI, che significano Victoria Regina Imperatrix (in italiano, Vittoria Regina-Imperatrice). Le iniziali sono visibili nell’illustrazione del distintivo sopra; si può anche scorgere la Regina Vittoria mentre indossa l’insignia dell’ordine (parzialmente coperta da un altro nastro sulla spalla sinistra) nel ritratto a sinistra.
Quando la Regina Vittoria istitui l’ordine il 1 gennaio 1878, le regole furono pubblicate nella London Gazette [3]. Il ruolo di sovrana dell’ordine venne assegnato al monarca regnante del Regno Unito (Vittoria e i suoi eredi, maschi e femmine). Inoltre, era garantito che il monarca potesse investire e rimuovere membri dell’ordine a sua discrezione. Per essere ammesse come compagne dell’ordine, le donne dovevano appartenere a una delle tre categorie: le principesse britanniche (della quale fosse stato raggiunto il diciottesimo anno di età), le spose e le parenti dei principi indiani (incluse anche le principesse indiane) e le mogli e le parenti di funzionari coloniali britannici di alto rango, in particolare delle famiglie del Viceré (o del Governatore Generale), del Governatore di Madras, del Governatore di Bombay e del Segretario di Stato per l’India.
Trentasei donne erano elencate come compagne dell’ordine quando venne istituito. La lista fu pubblicata anche nella London Gazette e comprendeva donne di tutte e tre le categorie designate. Dieci principesse britanniche erano tra i membri originali dell’ordine, incluse tutte e cinque le sue figlie, due delle sue nuore (la Principessa del Galles e la Duchessa di Edimburgo) e la sua zia di Cambridge e le cugine (comprese la Duchessa di Teck, madre della futura Regina Maria).
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| Nawab Shahjihan Begum di Bhopal, ca. 1872 [4] |
Otto donne reali indiane furono incluse tra i membri originali dell’ordine. Maharani Bamba, un’autentica Cenerentola, era la moglie dell’ultimo Maharaja di Lahore. Nawab Shahjihan Begum era la sovrana di Bhopal; anche la sua anziana nonna, Nawab Kudsia Begum, fu insignita compagna. Maharani Vani Vilasa Sannidhana Kempananja Ammani Avaru era moglie di un Maharaja di Mysore e madre (e reggente) di un altro. Maharini Jamnabai Sahib Gaekwad, vedova del Maharaja di Baroda, fu anche madre adottiva di un successivo sovrano di Baroda. Sahebzadi Dialwar unisa Begum Saheba era la nonna del Nizam di Hyderabad. Vijaya Mohenu Mukta Boyi era la figlia dell’ultimo Raja di Tanjore e qualcuno la considerava successore di suo padre. Maharani Swarnamoyee di Cossimbazar era molto famosa per il suo operato benefico.
Diciassette donne aggiuntive, tutte legate a funzionari coloniali passati e presenti, furono riconosciute come compagne dell’ordine. La Contessa Vedova di Elgin, Lady Mayo, Lady Susan Bourke, Lady Jane Baring, Lady Lytton, Lady Lawrence e Lady Strachey erano tutte mogli, vedove o figlie di Viceré e Governatori Generali dell’India. Lady Mary Temple-Nugent-Brydges-Chandos-Grenville, Lady Hobart, Lady Napier e Lady Denison furono tutte mogli o figlie dei Governatori di Madras. Lady Frere e Lady Temple erano mogli dei Governatori di Bombay. Il marito della Viscontessa di Halifax era responsabile della British East India Company. Lady Salisbury, Lady Ripon, e Lady Northcote erano mogli di Segretari di Stato e (Sottosegretari di Stato) dell’India.
Nel corso dei successivi settant’anni, molte altre principesse britanniche, reali indiani e parenti di funzionari coloniali furono accolti nei ranghi dell’ordine. Nel 1947, con la fine del dominio coloniale britannico in India, l’ordine fu sospeso; come si può immaginare, non c’è stata più necessità di aggiungere nuove compagne a un ordine cavalleresco imperiale basato in un paese che ha poi ottenuto l’indipendenza.
Oggi, l’unica persona vivente che è stata investita come membro dell’ordine durante la sua esistenza è stata la Regina Elisabetta II, che è diventata compagna il 12 giugno 1947. Sua sorella, la Principessa Margaret, fu insignita compagna dello stesso giorno, anche se aveva solo sedici anni. (Si può vedere Margaret mentre indossa l’insignia dell’ordine in questo ritratto; è posizionata sulla sua spalla sinistra, sopra alle onorificenze di famiglia.) Entrambe le principesse furono nominate all’ordine durante le celebrazioni dell’anniversario ufficiale di nascita di loro padre, Re Giorgio VI [5]. L’India ottenne l’indipendenza dalla Gran Bretagna due mesi dopo, il 15 agosto 1947.
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