La storia di questo gioiello inizia con una giovane donna di grande bellezza e una notevole disponibilità economica. Adele Grant, nata a New York nel 1866, era figlia di David Beach Grant, presidente della Grant Locomotive Works. Il reddito derivante dalla costruzione di locomotive ha reso possibile la brillante carriera sociale delle sue due figlie, Adele ed Edythe. Descritta dalla stampa come “una bellezza celebre”, il suo ritratto è stato immortalato da numerosi artisti, tra cui Sir Hubert von Herkomer, le cui opere sono state esposte alla Royal Academy.
La bellezza e la fortuna di Adele, evidenziate nel ritratto del 1892 dipinto da Edward Robert Hughes, la resero un obiettivo ambito per gli aristocratici britannici in difficoltà economiche. Nel febbraio 1886, i giornali annunciarono il suo fidanzamento con il 2° Conte di Cairns. Lord Cairns, figlio di un ex Lord Cancelliere, portava con sé anche un titolo nobiliare che avrebbe elevato il rango di Adele.
Tuttavia, sin dall’inizio, c’erano segnali di allerta. I giornali riportarono: “Gli amici di Miss Grant a New York non sono contenti di questo matrimonio”. E avevano ragione. Nel 1883, Lord Cairns era stato fidanzato con May Fortescue, un’attrice legata alle produzioni di Gilbert e Sullivan. Quando la relazione terminò, Fortescue lo denunciò per violazione di promessa—e, sostenuta da Gilbert e dai suoi avvocati, vinse il caso, ricevendo un risarcimento di £10,000. La notizia fece il giro dei media oltreoceano, e anche l’annuncio del fidanzamento di Adele con Cairns includeva un riferimento al caso Fortescue.
Alla fine, Adele non sposò affatto Lord Cairns. Il fidanzamento fu interrotto pochi mesi dopo. Il World fornì alcune indiscrezioni sulle motivazioni. (Spoiler: riguardavano il denaro.) “Le questioni di liquidazione si rivelarono un’incombente obiezione, e fu su questa roccia che le speranze matrimoniali di Lord Cairns naufragarono,” scrisse il giornale. “Il signor Grant père è un invalido e non ha mai visto il suo futuro genero; La signora Grant, che organizzò tutto, lo immaginava ricco e potente, come la maggior parte dei conti inglesi; gli avvocati dissiparono la sua illusione; un desiderabile milionario olandese si era mostrato molto interessante a Cannes; la S.A.R. fu chiamata in consiglio, e alla fine Lord Cairns fu sacrificato. Ora avrà tutto il tempo di meditare sulla mutevolezza delle cose in generale e, soprattutto, sulla volubilità delle signore americane e sulla follia di riporre troppa fiducia nel favore dei principi.” Cairns morì quattro anni dopo.
Adele trovò infine un conte tutto suo. Nel 1893, si fidanzò con George Capell, il vedovo Conte di Essex, la cui prima moglie era morta nel 1885. Questa volta, gli amici di Adele dichiararono ai giornalisti che il fidanzamento era motivato dall’amore. George e Adele si sposarono a Londra, a St. Margaret’s, Westminster, nel dicembre del 1893. In un interessante colpo di scena, uno dei mecenati di May Fortescue, Sir Arthur Sullivan, suonò l’organo durante la cerimonia. Adele e Essex diedero presto il benvenuto a un paio di figlie, Lady Iris e Lady Joan (riprese sopra con la madre) per unirsi a suo figlio dal primo matrimonio, Algernon.
La Contessa di Essex venne celebrata come una delle “Cinque Belle” aristocratiche del periodo edoardiano, insieme alla Duchessa di Sutherland, alla Contessa di Lytton, alla Contessa di Warwick e alla Contessa di Westmorland. Adele divenne parte della raffinata élite londinese durante il regno del re Edoardo VII, di cui era favorita. Non sorprende quindi che, quando fu programmata la sua incoronazione, Adele avesse bisogno di una nuova tiara.
Lei e il marito acquistarono questa straordinaria tiara a spirale di diamanti da Cartier nel 1902, presumibilmente perché Adele potesse indossarla durante le festività di incoronazione. Ma la salute di Adele quasi le impedì di partecipare. Collassò a Parigi durante le prove dei suoi abiti per l’incoronazione e dovette rientrare rapidamente in Inghilterra. Si riprese a sufficienza per indossare la nuova tiara di diamanti alla cerimonia, ma i rapporti della stampa del giorno la descrivevano come “una figura fragile, quasi schiacciata dal peso dei velluti.”
Adele visse per altri vent’anni. Nel 1906, fu ritratta dal noto artista statunitense di ritratti John Singer Sargent. Aveva lavorato duramente per mantenere la sua bellezza, attribuendo il merito alla sua dieta vegetariana. Dopo essere rimasta vedova nel 1916, si sparsero voci su un possibile matrimonio con qualcuno di classe più alta: il Duca di Connaught, lo zio vedovo del re Giorgio V. Tuttavia, quelle voci si rivelarono false. Tra i due c’era una stretta amicizia e spesso trascorrevano del tempo insieme, ma un rappresentante della sua casa reale negò pubblicamente che stessero progettando di sposarsi.
Purtroppo, proprio quando le voci di un romanzo con Connaught erano sulla bocca di tutti, Adele morì improvvisamente. Dopo aver partecipato a una cena a luglio del 1922 a casa dell’Onorevole Rupert Beckett, un banchiere londinese, fu riportata a casa in Mayfair da Margot Asquith, moglie dell’ex primo ministro. Mentre faceva il bagno quella sera, soffrì di un attacco cardiaco e morì all’età di 55 anni.
Alla fine, la tiara di diamanti a spirale di Adele fu riacquistata da Cartier, anche se non è chiaro esattamente quando sia avvenuto. Sappiamo, comunque, che è stata indossata diverse volte per occasioni importanti negli anni successivi alla sua morte. Nel giugno del 1953, Clementine Churchill indossò la tiara all’Abbazia di Westminster per l’incoronazione della Regina Elisabetta II.
Nel 1996, la Principessa ereditaria Margareta di Romania, figlia dell’ultimo monarca rumeno, indossò la tiara per il suo matrimonio con Radu Duda.
E nel 2016, la tiara fece un’apparizione scenica sulla copertina di W Magazine, indossata dalla pop star Rihanna.
La tiara è una parte preziosa della collezione d’archivio di Cartier, e l’azienda di gioielleria la utilizza spesso nei materiali promozionali e la mostra nelle esposizioni. Nel 2004, utilizzarono persino una versione sovradimensionata come parte delle decorazioni natalizie nella loro sede di Fifth Avenue—un bel tributo alla newyorkese che originariamente indossò il gioiello.
(Quella Natale, la tiara ebbe anche l’onore di incontrare Babbo Natale!)
Un’ulteriore esibizione della straordinaria Tiara di Essex, esposta al Grand Palais di Parigi nel dicembre 2013. Bellissima, equilibrata e classica, la tiara è una fantastica testimonianza del fasto dell’Era Dorata e delle splendide donne americane che affluirono nella società londinese durante quel periodo.
