Ottobre è il mese delle storie inquietanti, spettrali e dal sapore terribile. Tra queste, la storia di una tiara che sfuggì a una sorte acquatica è particolarmente affascinante. Preparati a scoprire la straordinaria vicenda della Tiara di Lady Allan, mirabilmente recuperata dal relitto del Lusitania.
La nostra storia inizia a Montreal nel 1909. Sir Hugh Montagu Allan (in foto, ca. 1912), un facoltoso imprenditore canadese, era alla ricerca di un dono per sua moglie, Marguerite. Gli Allan erano figure di spicco sia in Canada che all’estero, ed i loro interessi commerciali (navigazione, gomma, carbone, carta, hotel, banche, ecc.) li avevano portati ad entrare nell’alta società sia a casa che nel paese natale del padre, la Gran Bretagna. La regina Vittoria aveva nominato cavaliere il padre di Montagu, il magnate della navigazione Sir Hugh Allen, nel 1871. A sua volta, il re Edoardo VII aveva insignito Montagu nel 1906, e l’anno successivo lo nominò anche Cavaliere dell’Ordine Vittoriano Reale.
Il titolo nobiliare significava che Marguerite Allan era conosciuta semplicemente come “Lady Allan”. Una donna sposata con un uomo così prominente in quel periodo aveva bisogno di abiti e gioielli imponenti per vari eventi sociali. Un accessorio indispensabile era, naturalmente, una tiara. Montagu commissionò questa tiara a meandro di diamanti e perle di seed da Cartier nel 1909 come regalo per sua moglie. Un grande diamante taglio antiguo è posto al centro del disegno; può essere staccato dalla tiara stessa.
Marguerite ebbe molte occasioni per sfoggiare la sua nuova tiara. Le pagine dedicate alla società sono piene di riferimenti alla presenza degli Allan a gallerie, feste e spettacoli, e le descrizioni dei gioielli e degli abiti di Marguerite venivano spesso incluse nei resoconti. Nel 1911, per esempio, Marguerite partecipò al grande salone tenuto a Ottawa dal Governatore Generale reale e sua moglie, il Duca e la Duchessa di Connaught: “Lady Allan (Montreal)—Satin bianco, broccato in oro, drappeggiato in pizzo, diamanti, orchidee.” Per una serata all’opera nello stesso anno, a cui parteciparono anche i Connaught e la Principessa Patricia, Marguerite brillò in una tiara: “La festa di Sir Montagu Allan includeva Lady Allan, in raso a strisce nere e argento, con un corsetto di velluto nero e rifiniture di diamante, tiara di diamanti.”
Nel 1914, scoppiò la guerra in Europa, e sebbene gli Allan fossero dall’altra parte dell’oceano in Canada, furono comunque coinvolti nel conflitto. Sir Montagu fu nominato tenente colonnello del Corpo di spedizione canadese. I due figli maggiori della coppia, Martha e Hugh, unirono anch’essi le loro forze allo sforzo bellico. Martha salpò per l’Europa per lavorare come infermiera nel 1915, mentre Hugh servì prima con The Black Watch (Royal Highland Regiment) del Canada e poi con il Royal Naval Air Service. Sir Montagu si stava preparando a partire per la Gran Bretagna nella primavera del 1915.
Montagu e Marguerite decisero di non mantenere la famiglia separata dall’altra parte del mare durante il conflitto. Lei avrebbe portato le loro due figlie più piccole, Gwendolyn e Anna (in foto con Marguerite nel 1906), in Inghilterra, stabilendo una base durante la guerra dove potesse lavorare con la Croce Rossa. Gli Allan erano nelle fasi iniziali di pianificazione per aprire un ospedale militare, probabilmente appoggiandosi all’esperienza e alle connessioni che Montagu aveva sviluppato come presidente dell’Ospedale Generale di Montreal.
Lasciando Montagu in Quebec per finalizzare i piani, Marguerite, Anna di 16 anni e Gwendolyn di 15 anni, viaggiarono verso New York, dove salirono su una nave diretta a Liverpool. Molti transatlantici avevano interrotto il servizio a causa della diminuzione della domanda bellica e della necessità di navi ospedale, ma la nave che Marguerite prenotò per il loro viaggio, il Lusitania, aveva continuato a operare commercialmente. Le tre Allan viaggiavano in prima classe con due cameriere, Emily Davis e Annie Walker.
Viaggiare in nave nelle acque intorno alla Gran Bretagna e all’Irlanda era diventato sempre più pericoloso quando i tedeschi dichiararono le acque circostanti una zona di guerra nel febbraio 1915. Gli Allan, naturalmente, erano ben consapevoli di questo; conoscevano a menadito le complessità dei viaggi marittimi, avendo posseduto e gestito la Allan Shipping Line per due generazioni. Anche se c’erano avvertimenti da parte dei tedeschi che il Lusitania era un obiettivo particolare, molti credevano che la velocità della nave le avrebbe permesso di completare il viaggio indenni. Marguerite, Anna, Gwen, Emily e Annie erano a bordo quando la nave partì da New York il 1° maggio 1915, per una traversata di una settimana. Marguerite aveva portato quasi 20 bauli con sé, contenenti abbastanza vestiti, gioielli e oggetti personali per sostenerla durante una lunga permanenza all’estero. La tiara di Cartier era riposta all’interno di uno dei bagagli.
Il 7 maggio, la nave navigava lungo la costa meridionale dell’Irlanda, avvicinandosi alla sua destinazione a Liverpool. Le tre donne Allan e le due cameriere avevano finito di pranzare e si stavano riposando nel salone della nave, quando all’improvviso un passeggero avvistò la scia di un siluro vicino alla nave. Un sottomarino tedesco aveva sparato al Lusitania, e il siluro si schiantò contro il lato del transatlantico. Una seconda esplosione all’interno della nave rese chiaro che la nave stava affondando – e in fretta. Ci vollero meno di 20 minuti affinchè la nave scomparisse completamente sotto la superficie dell’acqua.
Gli Allan e gli altri passeggeri cercarono frenetici di decidere come sopravvivere. Si affannarono a trovare giubbotti di salvataggio nel trambusto. A un certo punto, o Emily o Annie devono essere tornate nella suite della famiglia, frugando nei numerosi bauli che Marguerite aveva preparato e trovando la tiara di Cartier. Un sopravvissuto notò che entrambe le cameriere tornarono con giubbotti di salvataggio e che erano con la famiglia sul ponte mentre la nave affondava. L’equipaggio non riuscì a calare le scialuppe di salvataggio e il ponte scomparve sotto i loro piedi mentre la nave scendeva.
Marguerite, Anna, Gwen, Emily e Annie saltarono in acqua insieme. Provarono a rimanere unite il più a lungo possibile, con Marguerite che apparentemente stringeva la mano di Anna. Ma, nell tumulto dell’affondamento, le due ragazze Allan furono separate dal resto del gruppo, probabilmente a causa della risucchiata risultante dal crollo del gigantesco transatlantico. Marguerite fu gravemente ferita, con la clavicola rotta e la coscia schiacciata.
Emily e Annie riuscirono a rimanere con Marguerite nel caos che seguì. Una di loro mantenne anche la tiara di Cartier con sé durante l’intera odissea. Le tre furono tratte in salvo da un cargo, il SS Westborough (mascherato da nave greca, Katrina). Gli sforzi congiunti dei sopravvissuti e delle navi che risposero alla chiamata di soccorso salvarono 764 dei 1.962 passeggeri della nave. Purtroppo, Gwen e Anna Allan non furono tra i sopravvissuti. Il corpo di Gwen fu scoperto poco dopo, mentre i resti di Anna non furono mai trovati.
Marguerite fu portata in un ospedale irlandese per recuperare dopo l’affondamento. La raggiunse presto Sir Montagu, ma la sua convalescenza durò diversi mesi. Nell’agosto 1915, la coppia si trovava in Inghilterra. Gli Allan erano presenti per una visita reale della principessa Alexandra di Teck (principessa Alice, contessa di Athlone) a un nuovo padiglione dell’ospedale canadese di Sua Maestà nel giardino di Beachborough Park: “Tra gli ospiti c’era Lady Allan con Sir Montagu, la quale appariva decisamente molto provata.”
Lady Allan indirizzò il suo dolore verso l’azione. Un cavo speciale al Montreal Gazette nel gennaio 1916 descrive alcune delle sue iniziali attività di soccorso in guerra in Inghilterra: “Lady Montagu Allen, che risiede a Folkestone, si prende cura dei feriti negli ospedali locali, portandoli frequentemente in passeggiata o a spettacoli di cinema.” La famiglia Allan rimase profondamente coinvolta negli sforzi di soccorso durante tutta la durata del conflitto, con Sir Montagu che giocò un ruolo chiave nella creazione di un sistema pensionistico. Purtroppo, però, c’era un’altra perdita familiare all’orizzonte. L’unico figlio degli Allan, Hugh, venne abbattuto sopra la Manica durante il suo primo volo di servizio nel luglio 1917.
Lady Allan rimase in Gran Bretagna per tutta la durata della guerra, tornando a Montreal nell’autunno del 1919. (Prima di tornare a casa, fu una delle rappresentanti del Canada a una festa nel giardino di Buckingham Palace nel giugno 1919, indossando “un abito di mousseline di seta bianca e crepe de chine.”) Ritornò in Canada a bordo di una nave della Allan Line, il SS Empress of France. Sir Montagu, che era già tornato a Montreal, fece un viaggio speciale per tornare in Inghilterra e accompagnare la moglie durante la traversata, che deve essere stata un’esperienza difficile. La sfida emotiva di salire su un altro transatlantico era aggravata dal fatto che la traversata non fu facile; i report della stampa descrivevano la nave navigare attraverso “venti contrari e forti burrasche.”
Sia Lady Allan che la tiara di Cartier tornarono in sicurezza in Canada, e lei continuò a indossare il gioiello in ritratti (come la fotografia sopra degli anni ’20) e per occasioni di gala per i decenni successivi. Ma sebbene mantenne la tiara, la maggior parte degli oggetti che aveva preparato per una lunga permanenza all’estero andò perduta quando la nave affondò. Nel 1922, presentò un reclamo alla commissione per i danni di guerra per gli altri effetti personali che non sopravvissero all’affondamento del Lusitania. Il Regina Leader-Post riportò che il reclamo consisteva di “$30.240 per la perdita di effetti personali nell’affondamento del Lusitania, $25.000 per danni subiti e $6.633,02 per trattamenti medici.”
Sir Montagu e Lady Allan (in foto nel 1940) rimasero importanti filantropi e patroni delle opere di bene per il resto della loro vita. Montagu morì a Montreal nel 1951 e Marguerite passò a miglior vita sei anni dopo. Purtroppo, essi erano sopravvissuti a tutti e quattro i loro figli. La loro figlia Martha, un’importante sostenitrice delle arti che fondò il Montreal Repertory Theatre, morì nel 1942.
Nella sua volontà, Marguerite decise di lasciare la tiara di Cartier a una delle sue cugine, Elspeth Paterson Dawes. Il Globe & Mail riportò nel 2015 che la tiara passò da Dawes alla sua nipote inglese, Elspeth Bourne Straker. Con l’avvicinarsi del centenario della tragedia del Lusitania, Straker decise che era giunto il momento di vendere la tiara. In un’intervista con il giornale, Straker dichiarò: “Sono triste che stia passando dalla famiglia. Sono cresciuta con la storia di come sia stata salvata sul Lusitania destinato alla rovina. Ma il momento adesso coincide con il 100° anniversario della guerra.”
