Il Palazzo per la Sposa (1898)

Illustrazione di Edith Dresser Vanderbilt, Giugno 1898

“Palazzo per una Sposa”

(apparsa originariamente in Inter-Ocean, 5 Giugno 1898)

Quando il signor George Vanderbilt porta la sua giovane sposa a Biltmore, in North Carolina, stabilirà la sua bride in una dimora più splendente di qualsiasi altro americano avesse fatto prima. La residenza di Mr. Vanderbilt tra le montagne non è solo il più magnifico palazzo di campagna degli Stati Uniti, ma è uno dei più grandiosi del mondo.

Il signor Vanderbilt si è sposato a Parigi mercoledì con Miss Edith Dresser, una donna di New York di nobile lignaggio, grande ricchezza e proporzioni fisiche straordinarie. La famiglia Dresser è nota per le dimensioni notevoli dei suoi membri. La signora Vanderbilt è solo mezzo pollice sotto i sei piedi in scarpe da passeggio a tacco basso, eppure è uno dei membri più bassi della sua famiglia. Due delle sue sorelle, sposate, raggiungono il segno dei sei piedi quando si trovano senza alcun aiuto di tacchi artificiali, mentre suo fratello svetta quattro pollici e mezzo sopra queste nobili donne.

Edith Dresser Vanderbilt

Per molti anni la signora Vanderbilt ha vissuto con la sua sorella maggiore e non sposata, Miss Susan Dresser, a Parigi, e qui, a causa della sua altezza insolita, del suo viso attraente e del suo perfetto accento francese, è conosciuta nella società parigina come quella altrettanto alta e bella inglese, Lady de Gray. La società della vivace capitale brulica di entusiasmo e interesse per questo matrimonio brillante della stagione, con curiosità di assistere al matrimonio, e con racconti fantasiosi riguardo al primo incontro tra il signor Vanderbilt e la sua futura sposa.

In realtà, questo gentile uomo conosce Miss Dresser da diversi anni. Era sempre una delle amiche scelte di sua nipote, Miss Sheppard, e nella casa di sua sorella la vedeva frequentemente. Tuttavia, solo la scorsa estate, quando si celebrò il matrimonio di Miss Pauline Dresser con il Rev. Grenville Merrill a Newport, la loro amicizia ha assunto un tono romantico. Quando Miss Edith Dresser si recò da Parigi per partecipare al matrimonio a Newport, il signor Vanderbilt era in viaggio per l’Europa; ma, con la dedizione di un innamorato, salpò fino a New York per ottenere il permesso di tornare oltre oceano in compagnia di Miss Dresser. Fu durante il viaggio di ritorno verso la Francia che raggiunsero un accordo felice, e da allora il conseguente disinteresse della coppia per la notorietà li indusse a mantenere il loro segreto il più a lungo possibile.

Coloro che conoscono le alte sorelle hanno sorriso con approvazione quando la storia del corteggiamento navale divenne nota, perché nel loro circolo di amici è un dato ben riconosciuto che in mare le Miss Dresser sono state praticamente irresistibili. Fu Miss Natalie Dresser a incontrare il suo futuro marito, il più giovane dei due ricchi fratelli Brown, sull’ocean greyhound. Questi giovani uomini ereditarono ciascuno sei milioni al decesso del padre; e il fratello, che tra gli amici era affettuosamente noto come “Little Six,” seguì l’andamento medio di un uomo piccolo e ripose il suo cuore e la sua fortuna ai piedi della bellezza più alta che avesse mai visto. La seconda sorella, Pauline, ha altresì sposato un uomo la cui altezza era ben lontana dalla propria, eppure è stata innegabilmente la bellezza del viso e del carattere, le loro capacità e la loro grazia straordinaria a guadagnare per queste sorelle tanta ammirazione in qualunque società si siano presentate.

La Tenuta di Biltmore, ca. 1900 (Biblioteca del Congresso/Wikimedia Commons)

La signora Vanderbilt è slanciata, con una lussureggiante chioma di capelli castani mossi, occhi nocciola scuri, una pelle chiara e rosea e lineamenti audaci e irregolari. Non esiste uno sport all’aperto, dal lancio per il salmone al guidare una coppia, in cui non eccella. Parla fluentemente tre lingue oltre alla sua, eppure il suo più grande piacere si trova nei fiori. Non è un segreto tra i suoi amici che i fiori a Biltmore, i grandi giardini e le famose terrazze di rododendri dal tono mezzo, la inducono a trascorrere la maggior parte di ogni anno nella casa di suo marito in North Carolina.

La società parigina fu profondamente rattristata quando scoprì quanto fosse ristretta la cerchia di invitati, per lo più membri delle famiglie Vanderbilt e Dresser, al matrimonio nella chiesa americana; ma in verità il commerciante parigino non porterà rancore verso la coppia felice. I gioielli che il signor Vanderbilt ha regalato alla sua sposa furono acquistati più o meno tutti in versione non incastonata a Londra, ma consegnati agli orafi francesi per una disposizione appropriata, e l’agente inglese al quale fu dato l’ordine di raccogliere i gioielli comprò i più sfarzosi zaffiri della collezione in Spagna. Dalla dichiarazione di guerra con gli Stati Uniti, la povertà, non solo della nobiltà spagnola ma anche della royalty spagnola, ha costretto alla vendita privata di beni ereditari risalenti al regno di Isabella, la patrona di Colombo. Questa circostanza ha giovato ai rivenditori londinesi di gioielli, e i bottini dell’inefficienza spagnola sono destinati a splendere sulla gola e sulle braccia delle belle americane.

Anche a Parigi i vari parenti Vanderbilt si sono recati a fare shopping per i loro regali di nozze, e lì è stato preparato il corredo della sposa. L’abito da sposa era una veste piuttosto semplice di faille bianco ricamata. La coda pendeva dalle spalle e il velo era di pizzo, un dono della signora Cornelius Vanderbilt.

Edith Dresser Vanderbilt

Un grande interesse si è concentrato sull’anello di fidanzamento, che gli amici della coppia felice conclusero con piacere essere un gioiello singolare di magnificenza; qualcosa in grado di rendere anche il Koh-i-Noor piuttosto invidioso. In realtà, questo anello di fidanzamento non era altro che un intaglio romano particolarmente perfetto. È un piccolo pezzo, antico, ma di un taglio squisito, su uno zaffiro piuttosto chiaro, di un piccolo Amore, coronato di rose e rising trionfante, la testa reclinata all’indietro in una risata gioiosa, la freccia che evidentemente è appena stata scoccata, precisa nel suo intento, dalla corda del arco rilassato. In un cerchio di piccoli diamanti bianchi il zaffiro intagliato è incastonato, e la fede e la corona che reggono l’ornamento sono anch’esse di oro antico opaco, molto puro e lavorato in modelli particolari.

NOTE

1. George Washington Vanderbilt III (1862-1914) era un nipote del famoso tycoon ferroviario Cornelius “Commodore” Vanderbilt. George era un avido collezionista d’arte e libri. Erediti milioni da suo padre e nonno e, alla fine del 1880, quando era ancora nei suoi vent’anni, commissionò la costruzione della Biltmore House, la sua famosa tenuta in North Carolina. Sposò Edith Dresser nel 1898 e ebbe una figlia, Cornelia. George morì dopo un’appendicectomia nel 1914. Aveva solo 51 anni.

2. La Biltmore House, la più grande dimora privata in America, fu costruita vicino ad Asheville, North Carolina, tra il 1889 e il 1896. George Washington Vanderbilt incaricò l’architetto Richard Morris Hunt di progettare la magnifica casa di campagna affinché assomigliasse a un château francese. Oggi, la proprietà appartiene alla Biltmore Company, gestita dai pronipoti di Vanderbilt. La casa è aperta al pubblico fin dagli anni ’30 e oggi è una delle più grandi attrazioni turistiche in North Carolina.

3. Edith Stuyvesant Dresser (1873-1958) sposò George W. Vanderbilt a Parigi nel giugno del 1898. Era figlia di George Dresser e Susan LeRoy, entrambi deceduti a causa del cancro quando Edith aveva solo dieci anni. Divenne nota nella società come parte del quartetto delle “Dresser Girls”. L’unica figlia di Edith, Cornelia Vanderbilt, nacque alla Biltmore House nel 1900. Dopo la morte di George, Edith ereditò la sua tenuta; donò al governo federale una significativa quantità di terra, che ora costituisce parte del Pisgah National Forest. Sposò successivamente Peter Goelet Gerry, che servì come senatore degli Stati Uniti dal Rhode Island. Morì a Providence all’età di 85 anni.

4. Susan LeRoy Dresser (1864-1960) era la sorella maggiore di Edith Dresser. Un anno dopo il matrimonio di George ed Edith, Susan sposò il Visconte d’Osmoy presso la Chiesa di St. Philippe de Roule a Parigi.

5. Constance Gwladys Robinson, Lady de Grey (1859-1917), poi Marchesa di Ripon, fu una figura di spicco nel mondo delle arti. Fu una grande amica di Oscar Wilde e una patrona e sostenitrice del Royal Opera House a Covent Garden.

6. Alice Louise Shepard (1874-1950) era la figlia più giovane della sorella maggiore di George W. Vanderbilt, Margaret Louisa Vanderbilt, e di suo marito, Elliot Fitch Shepard. Alice, un’importante linguista che co-fondò l’International Auxiliary Language Association nel 1924, sposò Dave Hennen Morris, un diplomatico americano, nel 1895.

7. Pauline Georgina Dresser (1876-1975) era la sorella minore di Edith Dresser. Sposò il reverendo George Grenville Merrill a Newport nel 1897.

8. Natalie Bayard Dresser (1869-1950) era la seconda delle “Dresser Girls”. Nel 1897, sposò John Nicholas Brown, nipote del fondatore della Brown University, a Newport. Morì tre anni dopo, lasciando un’enorme fortuna al loro unico figlio, John Nicholas Brown II.

9. La guerra ispano-americana si combatté tra aprile e agosto del 1898 tra Spagna e Stati Uniti. Il conflitto si risolse con il Trattato di Parigi nel dicembre del 1898. La guerra durò solo dieci settimane, ma portò al trasferimento delle Filippine, Guam e Porto Rico sotto il controllo americano.

10. Alice Claypoole Gwynne (1845-1934) era la moglie di Cornelius Vanderbilt II e la matriarca della famiglia Vanderbilt per decenni. Cornelius e Alice costruirono famosamente The Breakers, uno dei più sfarzosi “cottages” estivi di Newport.

11. Il diamante Koh-i-Noor è attualmente inserito nei gioielli della corona britannica. Ecco un collegamento alla mia recensione di uno dei più recenti libri sul controverso gioiello.

12. In termini di gioielleria, un intaglio è un disegno scolpito nella superficie di una pietra preziosa. È l’opposto di un cameo, dove il disegno è scolpito in rilievo.