Il terzo capitolo della nostra serie di storie di gioielli reali a tema Halloween continua oggi con il racconto di un naufragio in Marocco—e dei preziosi gioielli reali britannici che non emersero mai dalle acque sottostanti.
Era il 1911. Quell’anno era stato carico di lutti e celebrazioni per la famiglia reale britannica, che aveva pianto la perdita del Re Edoardo VII nel maggio del 1910 e celebrato l’incoronazione del suo successore, Re Giorgio V, nel giugno 1911. Il nuovo monarca aveva tre sorelle: la Principessa Vittoria, che viveva come compagna della loro madre, la regina Alessandra; la regina Maud, moglie del re Haakon VII di Norvegia; e la Principessa Louise, la cui posizione era quella di Principessa Reale.
Conosciuta per la sua riservatezza e timidezza, la Principessa Louise si era sposata con Alexander Duff, un amico molto più grande del padre, all’età di ventidue anni. Sua nonna, la Regina Vittoria, lo aveva elevato al titolo di Duca di Fife. Anche se Louise rimase legata alla sua famiglia reale e occasionalmente partecipò a impegni ufficiali, si stabilì in una vita coniugale abbastanza privata. Diede alla luce in rapida successione un figlio (che non sopravvisse) e due figlie (che si). Alexandra e Maud, le sue figlie, ricevettero il titolo di principessa e lo stile di altezza dal nonno, Re Edoardo VII, nel 1905. Entrambe le principesse erano considerate delle spose reali molto ambite al raggiungimento della maggiore età, con la più giovane delle due, la Principessa Maud, che fece il suo debutto formale a corte nel 1911. Tuttavia, spesso si ritrovavano al di fuori del vortice della società londinese. La residenza principale della famiglia si trovava a Mar Lodge in Scozia, e il Duca e le sue tre principesse erano anche viaggiatori frequenti all’estero.
Nel dicembre del 1911, la famiglia Fife—Alexander di 62 anni, Louise di 44 anni, Alexandra di 20 anni e Maud di 18 anni—preparò i propri bagagli per un viaggio che li avrebbe portati via dal freddo inverno britannico verso le sabbie calde dell’Egitto. Si trattava di un viaggio che conoscevano bene, avendolo già fatto negli anni precedenti. Il ritiro di tre mesi in un clima meno rigido era un’usanza alla moda per molti reali ed aristocratici ed era anche ritenuto avere benefici per la salute. Louise, in particolare, era stata descritta dalla stampa come in uno stato di salute “molto nervoso” e con una crescente avversione per le apparizioni pubbliche.
Venerdì 8 dicembre 1911, la famiglia di quattro persone salì a bordo di un piroscafo della Peninsular & Orient Line, il SS Delhi, a Tilbury nel Essex, diretto a Port Said in Egitto, dove i Fife sarebbero sbarcati. Il nome della nave doveva sembrare un ottimo presagio a quel tempo. A metà del mondo, in India, il fratello di Louise e la cognata, il Re Giorgio V e la Regina Maria, erano appena arrivati per le immense festività d’incoronazione del Delhi Durbar, che si sarebbero svolte il 12 dicembre.
Proprio poche ore dopo l’inizio delle festività imperiali a Delhi, però, il SS Delhi si trovava in difficoltà. All’una di mattina di mercoledì 13 dicembre, il piroscafo incontrò una fitta nebbia e mare agitato all’entrata dello Stretto di Gibilterra. Poco dopo, la nave andò a arenarsi vicino a Capo Spartel lungo la costa marocchina. I rapporti contemporanei descrivono la scena spaventosa vissuta dai cento passeggeri a bordo della nave: “Le condizioni erano orribili. La notte era buia e tempestosa, con forti venti da ovest e piogge torrenziali. Immediatamente dopo l’impatto, si sentì la chiamata ‘Tutti sul ponte’, sopra il fragore del vento e delle onde, e in breve tempo i passeggeri, compresi i membri della famiglia reale, vestiti in pigiama, ai quali erano stati gettati addosso pesanti cappotti, si radunarono nelle sale del ponte. I giubbotti di salvataggio furono distribuiti a tutti.”
La nave inclinò pericolosamente su un lato dopo aver urtato la costa. Con l’acqua che avanzava alle cabine inferiori, le onde cominciarono anche a infrangersi pesantemente sul ponte, dando la sensazione che la nave fosse trascinata sempre più vicino alla costa rocciosa. Le chiamate di soccorso furono comunicate a Gibilterra e Tangeri, e un trio di navi da guerra fu inviato per assistere il piroscafo arenato. Ma il tempo continuò a creare problemi. Ad un certo punto, una pausa nella tempesta convinse le ciurma delle navi a tentare di inviare un’imbarcazione dalla nave francese, il Friant, per trasferire alcune delle donne e dei bambini dal Delhi a una delle altre navi britanniche, il HMS Duke of Edinburgh. Ma subito dopo il trasferimento riuscito, il tempo iniziò a infuriare di nuovo. Dopo una breve esitazione, la lancia fu rispedita per un altro carico di passeggeri, e questa volta l’operazione divenne molto più pericolosa. Un’enorme onda travolse la barca più piccola, travolgendo un membro dell’equipaggio. Anche così, dopo che tutti i passeggeri furono imbarcati sulla nave britannica, la lancia fu inviata una terza volta. Prima che la barca potesse persino arrivare al Delhi, però, capovolse in mare agitato. Tre membri dell’equipaggio francese a bordo della lancia annegò.
Durante questi primi tentativi di salvataggio, la famiglia Fife rimase rannicchiata a bordo del Delhi per più di nove ore. Dopo l’incidente tragico avvenuto a bordo della lancia, l’equipaggio decise che era troppo pericoloso tentare di trasferire i membri della famiglia reale direttamente su un’altra nave. Decisero che dovessero essere trasportati direttamente a terra. Indossando ancora i loro pigiami, coperti da pesanti cappotti e giubbotti di salvataggio, i quattro sarebbero stati rimossi dal Delhi e sistemati a bordo di una lancia appartenente al Duke of Edinburgh, che poi li avrebbe portati a riva. La Principessa Louise stringeva un astuccio contenente i suoi gioielli. Anche se un altro membro del gruppo si era offerto di portarlo per lei, insistette per tenere il cofanetto lei stessa.
I reali furono accompagnati in questo pericoloso viaggio da un volto familiare: il contrammiraglio Christopher Cradock, secondo in comando della Flotta Atlantica, che aveva risposto al naufragio del Delhi con le due navi da guerra britanniche. Cradock era vicino alla famiglia reale, avendo prestato servizio a bordo del yacht reale Victoria & Albert e come aiuto di campo navale a Re Edoardo VII e Re Giorgio V. Ma anche la presenza rassicurante di Cradock non riuscì a rendere facile il viaggio verso la riva. I giornali riportarono che i membri del gruppo reale (incluso anche il medico di famiglia) enfrentarono “notevoli difficoltà” nel tentare di salire sulla lancia britannica, “e le signore dovettero praticamente essere lasciate cadere e afferrate.” Mentre la barca si dirigeva verso la riva, le onde enormi iniziarono a sopraffare la piccola imbarcazione. Gli uomini a bordo, incluso il Duca, iniziarono a cercare di svuotare l’acqua, ma senza successo. Prima di raggiungere la terra, la barca fu sommersa e affondò, gettando tutti i passeggeri in acqua. Il cofanetto dei gioielli della Principessa Louise le sfuggì dalle mani. Ancora peggio, Alexandra scomparve brevemente sott’acqua e dovette essere salvata da un marinaio e un altro passeggero. Fradicia e con la pioggia che continuava a cadere, l’intera famiglia alla fine si trascinò verso la spiaggia, attraversando la sabbia bagnata e le rocce a piedi nudi.
Già esausti dall’odissea, i Fife si diressero verso il faro di Capo Spartel, dove finalmente poterono rifugiarsi dalla pioggia. Lì ricevettero un cambio di abbigliamento e furono riscaldati con tè caldo accanto al fuoco. Ancora in camicia da notte e con un paio di pantaloni presi in prestito dal custode del faro, il Duca di Fife pianificò che la famiglia si sarebbe trasferita nella legazione diplomatica a Tangeri. Ma quel tragitto sarebbe stato un altro viaggio scomodo. Un reporter del Times scrisse: “Era dopo le sei di ieri sera quando la Principessa Reale, il Duca di Fife e le due Principesse, inzuppati dalla pioggia, arrivarono a dorso di mulo, guidati dal chiarore di alcune lanterne locali, alla Legazione Britannica, dove erano state fatte tutte le preparazioni per la loro accoglienza. I loro bagagli sono rimasti a bordo del Delhi, e non hanno vestiti tranne quelli indossati dal custode del faro con cui hanno fatto il viaggio da Capo Spartel.” Da ogni resoconto, l’intera famiglia Fife gestì l’odissea con eccezionale “calma e coraggio,” e la Principessa Louise ebbe abbastanza energia per inviare un semplice messaggio via wireless—”Tutti salvi, Louise”—alla sua preoccupata madre, la regina Alessandra, prima di salire a letto.
In definitiva, tutti i passeggeri furono recuperati sani e salvi dal relitto del Delhi, anche se la nave stessa fu completamente perduta. I tre marinai francesi che persero la vita nel tentativo di salvataggio furono ricordati sia dai britannici che dai francesi, con un fondo monetario dedicato ad aiutare le loro famiglie. (La regina Alessandra inviò anche un messaggio personale di ringraziamento e condoglianze alle famiglie.) Il prezioso carico a bordo della nave affondata si rivelò difficile da recuperare, e i gioielli della Principessa Louise non furono mai più visti, perduti per sempre in mare, vicino alla costa marocchina. I giornalisti notarono che il suo ostinato desiderio di proteggere i gioielli portandoli con sé ne portò infine alla rovina. “Si dice,” scrisse un corrispondente, “che se la Principessa Reale avesse accettato il consiglio di coloro a bordo del Delhi, non avrebbe perso i suoi gioielli. Si adottò un tentativo per indurla a lasciarli a bordo, ma insistette per portarli con sé nella barca. Poiché sono stati sepolti in sabbie mobili, è improbabile che vengano recuperati.” Non sappiamo esattamente quali pezzi di gioielleria fossero in quel cofanetto, anche se la collezione sicuramente non includeva la Tiara Fife o la sua Tiara di Diamanti, che esistono ancora oggi.
Purtroppo, gli effetti persistenti del naufragio causerebbero ulteriori dolori alla famiglia Fife nelle settimane a venire. La famiglia arrivò a Port Said a bordo di un’altra nave, il Macedonia, mercoledì 27 dicembre e si diresse a Il Cairo per iniziare il loro soggiorno invernale di tre mesi lungo il Nilo. La Principessa Louise si era presa “un colpo di freddo” a causa della loro bagnata odissea in Marocco, ma si riprese rapidamente. Il Duca, però, soffriva di conseguenze molto più gravi. Il 23 gennaio, la famiglia dovette annullare un impegno programmato a Khartoum a causa della sua malattia.
Per diversi giorni, Alexander ebbe febbre e soffriva di dolore al fianco. Si sviluppò rapidamente una pleurite e lunedì 29 gennaio, morì ad Assuano. A causa di una disposizione speciale attuata nel 1900 dalla Regina Vittoria, la figlia maggiore di Alexander, la Principessa Alexandra, ereditò il ducato di Fife alla sua morte. La Principessa Louise visse per altri venti anni dopo la morte del marito. Visse per vedere entrambe le sue figlie sposarsi e avere figli. Oggi, i discendenti della Principessa Maud detengono il ducato di Fife e i gioielli più splendenti di Louise sono esposti al Palazzo di Kensington a Londra.
