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Il materiale stampa offre una descrizione dettagliata della collana unica: “Questo gioiello del tardo XVIII secolo, del peso di circa 300 carati, è un eccezionale pezzo di gioielleria composto da tre righe di diamanti, con una frangia di diamanti a ciascun estremo. I gioielli di quest’epoca erano caratterizzati da opulenza e versatilità: un pezzo poteva essere indossato come collana o cucito su un vestito come ornamento. In questo caso, il gioiello, noto anche come ‘négligé’, può essere indossato al collo con le frange pendenti o legato con un semplice nodo.” Sopra, una fotografia fornita dalla casa d’aste dimostra l’impostazione annodata del pezzo.
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I diamanti impiegati nella collana provengono da miniere disponibili appunto per gioiellieri di alto profilo nel XVIII secolo. “Tutti i diamanti presenti nel gioiello sono tagliati a brillante antico, con un peso che varia tra un carato e un carato e mezzo ciascuno,” spiega il comunicato. “Probabilmente sono stati estratti dalle leggendarie miniere di Golconda in India. Questi diamanti furono i primi al mondo a essere scoperti nel IV secolo a.C., e sebbene le miniere siano estinte da quasi 200 anni, i diamanti di Golconda sono ancora considerati oggi i più puri e splendenti mai estratti.”
Ricostruzione della famosa collana di diamanti di Boehmer e Bassenge esposta al Château de Breteuil in Francia, 2010 (Wikimedia Commons)
Coloro che conoscono la storia delle collane di diamanti potrebbero aver già notato somiglianze visive tra la collana all’asta da Sotheby’s e un’altra collana molto famosa realizzata nello stesso periodo: quella che scatenò uno scandalo alla corte reale francese negli anni ’70 del ‘700. Una riproduzione di quella famosa collana è presentata sopra. Sotheby’s suggerisce vagamente un collegamento tra i due pezzi: “Si ritiene che alcuni dei diamanti presenti in questo gioiello possano provenire dalla famosa collana legata a quello che divenne lo scandalo del ‘Affaire de la Collana’, che contribuì all’avvento della rivoluzione francese e, infine, alla morte di Marie Antoinette.”
Ritratto di Marie Antoinette in abito di corte di Elisabeth Louise Vigée Le Brun, 1778 (Kunsthistorisches Museum)
Qual è la verità su quella famosa collana di diamanti e qual è il suo legame con Marie Antoinette? La risposta è che la collana non è mai stata effettivamente di proprietà della regina francese. Realizzata dalla gioielleria parigina di Boehmer & Bassenge negli anni ’70 del ‘700, su commissione del re Luigi XV come regalo per la sua amante, la contessa du Barry, la collana era estremamente costosa da realizzare e i gioiellieri non riuscirono mai a ottenere il pagamento dal monarca. Luigi XV morì mentre i gioiellieri lavoravano ancora sul pezzo, e Madame du Barry fu esiliata dalla corte.
Boehmer e Bassenge si ritrovarono quindi con una collana così grandiosa che solo qualcuno con la ricchezza di un re poteva permettersela. Convincerono il nuovo monarca, re Luigi XVI, a offrirla a sua moglie, la regina Marie Antoinette, come regalo. Ma lei non la voleva. Nel tentativo di recuperare l’enorme investimento fatto nel pezzo, i gioiellieri reclutarono un’altra cortigiana, Jeanne de Valois-Saint-Rémy, per aiutarli a vendere il gioiello alla regina. Quando fallì, Jeanne decise di trovare un modo per acquisire la collana da sola e vendere i diamanti per arricchirsi. Utilizzò il suo amante, il cardinale de Rohan, che cercava di migliorare la sua posizione a corte, come un inganno per convincere Marie Antoinette ad acquistare il gioiello. Le lettere vennero falsificate, e “Marie Antoinette” scrisse al cardinale per chiedergli di fare da intermediario segreto per acquistare la collana per lei.
Ritratto inciso di Jeanne de Valois-Saint-Rémy, ca. 1790 (Bibliothèque nationale de France)
Il cardinale negoziò con diligenza l’acquisto della collana e la consegnò a Jeanne, credendo che sarebbe stata trasferita a Marie Antoinette. Non fu così. La collana scomparve e i diamanti furono apparentemente venduti nel mercato nero. Boehmer e Bassenge credevano di aver venduto veramente la collana alla regina, ma quando parlarono con Marie Antoinette riguardo alla questione, lei non sapeva nulla di tutta la faccenda. Nessuno era stato pagato e la collana era sparita.
Un pubblico scandalo ne seguì. Sia Jeanne che Rohan vennero arrestati. Un processo successivo lo scagionò, ma Jeanne fu condannata per il suo ruolo nell’affare, così come il falsario che l’aveva aiutata con la corrispondenza falsa. Sebbene Marie Antoinette non fosse mai stata implicata nella questione, molti in Francia continuarono a credere che fosse coinvolta. La sua immagine pubblica e popolarità subirono un duro colpo e la sua reputazione non si riprese mai.
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Ma perché i venditori di questa collana e gli esperti di Sotheby’s credono che possa includere diamanti che furono un tempo parte di quel famoso gioiello francese? Nelle loro comunicazioni stampa, Sotheby’s scrive: “Questo raro e importante gioiello di diamanti fu probabilmente creato nel decennio precedente alla Rivoluzione Francese. Anche se la sua storia precisa non è documentata, un gioiello antique così importante e storico non potrebbe essere stato creato se non per la regalità o un aristocratico di alto rango in una delle scintillanti corti dell’ancien régime – molto probabilmente la corte francese o inglese.”
Henry Cyril Paget, 5° Marchese di Anglesey in costume (Chronicle/Alamy)
Si sa che la collana è stata indossata alla corte reale britannica più di un secolo dopo la sua creazione. A un certo punto, la collana è stata acquisita dalla famiglia Paget, cortigiani che detenevano il titolo di Marchese di Anglesey. Il titolo fu creato per Henry Paget, il secondo in comando di Wellington a Waterloo, dopo quella grande vittoria del 1815. Tuttavia, il più famoso dei marchesi fu Henry Cyril Paget, il 5° Marchese di Anglesey. Pronipote del famoso 1° Marchese, Henry Cyril era un uomo teatrale e flamboyante che amava indossare costumi e gioielli costosi. Il suo stile di vita era talmente stravagante che andò in bancarotta nel 1904, appena sei anni dopo aver ereditato il titolo e la ricchezza ad esso legata; molti (ma non tutti) dei suoi gioielli furono venduti per pagare i suoi debiti.
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Quando Henry Cyril morì a Monte Carlo nel 1905, il titolo di Anglesey fu ereditato dal suo cugino, Charles Paget. È noto che la collana fosse in possesso del 6° marchese, poiché la donò alla sua sposa, Lady Marjorie Manners, figlia dell’8° Duca di Rutland, come regalo di nozze nel 1912. Gli articoli di giornale dell’epoca riportavano i regali nuziali, tra cui un “grande astuccio” contenente i regali dallo sposo alla sposa, tra cui “gioielli di famiglia, consistenti in una collana e una tiara di diamanti e una colla di diamanti con estremità lunghe e frangiate.” Quella “superba collana” è ora quella messa in vendita da Sotheby’s.
Al momento dell’incoronazione del re Giorgio VI e della regina Elisabetta nel 1937, Marjorie posò per un ritratto glamour, scattato da Cecil Beaton, che la ritrae indossare quei gioielli di famiglia in diamanti. Se si nota la tiara, indossata con un supplemento di un pezzo scintillante, così come la collana di diamanti, drappeggiata casualmente attorno al collo della marchesa.
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Quando Charles Paget morì nel 1947, il titolo passò a suo figlio George, che divenne il 7° marchese. Un anno dopo, sposò Shirley Vaughan, che divenne la nuova Marchesa di Anglesey. Shirley indossò la tiara di famiglia e la collana a frange all’incoronazione della regina Elisabetta II nel 1953. Nella foto sopra, scattata il giorno dell’incoronazione, si può intravedere la frangia della collana che spunta tra le mani di Shirley.
Una tiara di diamanti della collezione dei Marchesi di Anglesey esposta da Hancocks gioiellieri a Mayfair il 24 gennaio 2020 (Stephen Chung/Alamy)
Attualmente, il Marchese di Anglesey è Charles Alexander Vaughan Paget, figlio di George e Shirley. Ha ereditato il titolo dopo la morte del padre nel 2013, e la madre morì quattro anni dopo nel 2017. Negli ultimi anni, i Paget hanno deciso di separarsi da alcuni dei grandiosi diamanti di famiglia. La tiara di diamanti, mostrata sopra, è stata offerta in vendita alla Fiera d’Arte Fine Europea a Maastricht nel 2020.
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Ora, la collana è anche in vendita. Ha effettivamente lasciato la collezione della famiglia Paget oltre mezzo secolo fa. La collana fu ceduta negli anni ’60 e oggi è di proprietà di un collezionista privato in Asia. Sotheby’s esporrà la collana in showroom di tutto il mondo in vista della vendita. La mostra di Londra si conclude oggi e da lì la collana partirà per Hong Kong, New York, Singapore, Taipei e Dubai, in preparazione dell’asta a Ginevra l’11 novembre.
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Andres White Correal, presidente di Jewelry Europe e Middle East e responsabile di Noble Jewels per Sotheby’s, esprime entusiasmo riguardo all’eccezionalità del gioiello e alla sua capacità di portare grandi risultati all’asta: “Questo raro e importante gioiello di diamanti è un sublime superstite della vita di corte opulenta del periodo georgiano, definito dal suo incomparabile splendore; è senza dubbio uno dei gioielli georgiani più magnifici e intatti in mani private. Rispetto ad altri gioielli imperiali e reali sopravvissuti dello stesso periodo, questa collana si distingue nettamente; è una fortuna in diamanti e anche una lezione magistrale in design, artigianato e innovazione tecnica per l’epoca. Il gioiello è tanto rilevante, affascinante e attraente oggi quanto lo era oltre due secoli fa. È il non plus ultra del design di gioielli del XVIII secolo.”
Di conseguenza, Sotheby’s ha fissato un’aspettativa di vendita molto alta per la collana, prevedendo un prezzo tra 1.600.000 e 2.400.000 franchi svizzeri (o tra 1.800.000 e 2.800.000 USD) quando il martelletto scenderà a novembre. Seguiremo gli sviluppi su questo pezzo nelle prossime settimane.
