Grand Ladies Site, Wikimedia Commons
Oggi celebriamo non solo un’importante figura della monarchia britannica, ma anche una storia affascinante di amicizie e gioielli che hanno attraversato i secoli. Con l’approssimarsi del mese di agosto, vogliamo addentrarci nei dettagli delle collezioni di gioielli più preziose, con particolare attenzione al legato di Greville. Iniziamo con la straordinaria amicizia tra Dame Margaret Greville e la famiglia reale e l’affascinante viaggio delle sue gemme fino a Buckingham Palace.
Nell’anno 1943, durante il turbolento periodo della Seconda Guerra Mondiale, un elegante baule di latta nera, decorato con le iniziali MHG, partì da Polesden Lacey, una sfarzosa residenza nel Surrey, per Buckingham Palace. La Regina attendeva con ansia questa spedizione. All’interno del baule si trovava un tesoro di gioielli straordinari: oltre sessanta pezzi realizzati da marchi illustri come Cartier e Boucheron.
Ad oggi, conosciamo solo alcuni dettagli riguardo a una frazione dei gioielli che giunsero all’interno di quel baule. Tuttavia, la storia di come questi gioielli arrivarono al palazzo e l’interessante legame reale dietro a questo evento è cruciale per comprendere il fascino duraturo del legato di Greville tra gli appassionati di gioielli reali.
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Dame Margaret Greville, nota ai più come Mrs. Ronnie Greville, era una delle hostess più influenti della sua epoca. Monarchi, statisti e celebrità affollavano le liste d’inviti dei suoi festeggiamenti nel suo sontuoso appartamento a Mayfair e nei fine settimana presso il suo country house, Polesden Lacey. Tuttavia, la sua storia ha radici più umili e dolorose.
Margaret Helen Anderson nacque in Scozia nel 1863, figlia di William Anderson, un portiere che lavorava per la Fountain Brewery a Edimburgo, e sua moglie Helen, cuoca. Ma sembra che William Anderson non fosse affatto il padre di Margaret. La madre aveva una relazione di lunga data con William McEwan, proprietario della birreria dove lavorava William Anderson. Quando Anderson morì nel 1885, McEwan e Helen si unirono in matrimonio. Dopo le nozze, Margaret veniva spesso definita “figliastra” di McEwan, ma sembrava assolutamente evidente che fosse la sua vera figlia.
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La prosperità dell’impresa di birra di William McEwan lo rese immensamente ricco, facendolo diventare anche un uomo di potere politico. Venne eletto rappresentante parlamentare di Edimburgo Centrale nel 1886, mantenendo il seggio fino al 1900. Nel 1907, il re Edoardo VII lo nominò membro del Consiglio Privato. La sua ascesa nel mondo sociale gli permise anche di trovare un marito aristocratico per sua figlia. Nell’aprile del 1891, Maggie sposò l’Onorevole Ronald Greville, primogenito del 2° Barone Greville e ufficiale dei Life Guards. La nuova signora Greville ricevette in regalo una serie di splendidi doni nuziali, tra cui una tiara di diamanti donata dal padre, descritta nel Truth come “composta di tre rivières di diamanti a pietra singola.”
Ronnie Greville si ritirò infine dall’esercito come capitano per intraprendere una carriera politica. Fu eletto deputato per Bradford Est nel 1896, anche se spesso soffriva di varie malattie. Nel frattempo, Maggie si concentrò sul rafforzare la propria posizione nel vortice sociale di Londra. Lei e sua madre furono frequentemente invitate a eventi di gala, comprese occasioni statali a cui partecipava la famiglia reale. Solo pochi mesi dopo il matrimonio di Maggie, ad esempio, indossò la sua nuova tiara di diamanti a una rappresentazione operistica di stato in onore dell’Imperatore e dell’Imperatrice di Germania in visita.
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Col passare degli anni, Maggie si avvicinò sempre di più all’elite sociale di Londra. Venne presentata a corte poco dopo il matrimonio e iniziò a organizzare feste nella casa londinese in Charles Street, acquistata da suo padre. Dopo la morte della regina Vittoria nel 1901, Maggie divenne parte del circolo sociale che orbitava attorno al re Edoardo VII. Era un’amica intima di Alice Keppel, con la quale Edoardo aveva una ben conosciuta relazione. La personalità di Maggie la rese una donna molto gradita durante gli eventi sociali. Nel 1906, il Westminster Gazette annotò: “Giovane, brillante, una linguista eccellente, brava a bridge e sempre tra le meglio vestite in società, Mrs. Greville è rapidamente diventata una figura familiare nel piccolo circolo onorato dall’amicizia del re Edward.”
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Per diversi anni, i Greville affittarono Reigate Priory, una residenza Tudor nel Surrey, e il re Edoardo la visitò in diverse estati durante il suo regno. Nel 1907, mentre documentava una di quelle visite, il Graphic definì i Greville “très répandus nel miglior e più divertente mondo sociale.” Nello stesso anno, William McEwan acquistò Polesden Lacey, una tenuta di campagna non lontano da Reigate, per sua figlia e suo genero. Purtroppo, la partnership tra Ronnie e Maggie si interruppe prematuramente. Nella primavera del 1908, poco prima del loro diciassettesimo anniversario di matrimonio, Ronnie fu diagnosticato con un cancro. Subì un intervento chirurgico per rimuovere un tumore dalla laringe a marzo, ma poco dopo contrasse una polmonite e morì.
Maggie andò in lutto per un anno, fuggendo dall’Inghilterra per viaggiare all’estero. Dedita ai viaggi, Maggie attraversò il mondo durante la sua lunga vedovanza, ma a casa riuscì ugualmente a mantenere il suo posto nella società reale. Il re Edoardo VII e amici come Mrs. Keppel continuavano a visitarla per passare i fine settimana a Polesden Lacey. Era inoltre una cara amica della sorella di Edoardo, la principessa Beatrice, e della figlia di Beatrice, la regina Ena di Spagna. Maggie mantenne i suoi legami con la famiglia reale anche dopo la morte di Edoardo VII nel 1910, sviluppando amicizie durature con il re Giorgio V e la regina Maria e i loro figli. Nel gennaio del 1922, Giorgio V la nominò Dame Commander dell’Ordine dell’Impero Britannico.
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La casa di Mrs. Greville vicino a Berkeley Square era spesso affollata di membri della famiglia per festini e balli dopo le funzioni reali. Dopo un banchetto di stato durante la visita del re e della regina d’Italia nel 1924, il salone della casa era pieno di reali italiani e britannici. “Mariegold in Society,” una rubrica di gossip pubblicata nel Sketch, riportò un momento umoristico su una scala affollata che portava al salone durante quella festa: “Il povero Principe di Galles, non notato e non riconosciuto nella calca, cercò per circa dieci minuti di salire le scale, ma si bloccò a metà, senza poter né salire né scendere! Un cameriere apparve dicendo: ‘Fate largo per il Duca e la Duchessa di York.’ ‘Non preoccupatevi di me,’ disse il Principe piuttosto lamentoso dalla sua postazione nella calca.”
Il Duca e la Duchessa di York, poi re Giorgio VI e regina Elisabetta, erano tra i preferiti di Maggie. Poiché Bertie era il secondo genito e non si aspettava di ereditare il trono, Maggie nel 1914 decise di legare Polesden Lacey a lui al momento della sua morte. (Secondo Pam Burbidge, l’offerta sarebbe stata espressa come riconoscimento della sua gratitudine verso il defunto Edoardo VII per la sua amicizia duratura.) Prestanò la casa ai York per la loro luna di miele nel 1923, e furono loro ospiti frequenti nei weekend, specialmente negli anni precedenti alla loro sorprendente ascesa al trono nel 1936. Maggie spesso si riferiva a Elisabetta come alla figlia che non aveva mai avuto.
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Dopo lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale, Maggie si trasferì al Dorchester Hotel di Londra. Negli ultimi anni, aveva mostrato interesse nel sostenere la causa tedesca, prima di apparentemente ritornare sui suoi passi e impegnare le sue risorse nelle esigenze del suo paese. Nonostante la salute declinasse e fosse costretta su una sedia a rotelle, continuò a ospitare feste ogni volta che poteva, indossando sempre i suoi famosi gioielli. Morì nel settembre del 1942, poco dopo la tragica morte del Duca di Kent. La sua visita a Balmoral dopo la sua dipartita fu l’ultima con la regina, che scrisse in una lettera a un’amica di essere “molto scioccata e triste per il cambiamento” in Maggie. Alcune settimane dopo, dopo la morte di Maggie, Elisabetta scrisse: “Mi mancherà molto,” aggiungendo che “era così astuta, così gentile, così divertentemente scortese, così spiritosa, così maliziosa.”
Alla sua morte, Maggie riservò due sorprese al re e alla regina. In un inexplicabile cambio di opinione, cambiò il suo testamento legando Polesden Lacey non a Giorgio VI, come era previsto inizialmente, ma al National Trust. Pam Burbidge osserva che Maggie non lasciò alcuna spiegazione per chiarire la sua decisione, ma sembra probabile che l’ascesa di Bertie al trono (e le proprietà che ne derivavano) giocò un ruolo decisivo. Non si sa per certo quale sia stata la reazione di Bertie a questo cambiamento di piani, ma considerando il momento storico, probabilmente era molto occupato con altre questioni. Il Trust continua a possedere e mantenere la tenuta oggi, aperta ai visitatori. La casa è una delle proprietà più visitate sotto la gestione del Trust.
La seconda sorpresa fu più piacevole. Dame Maggie legò la sua famosa collezione di gioielli a Elisabetta. Il 30 settembre 1942, Elisabetta scrisse ad Arthur Penn, il suo tesoriere, ringraziandolo per aver inviato dettagli riguardo alla sorprendente eredità, aggiungendo che “sperava di mantenerlo segreto.” Ma non poté resistere a condividere la notizia con la persona che sarebbe stata più entusiasta del legato: sua suocera, la regina Maria. “Devo dirti che Mrs. Greville mi ha lasciato i suoi gioielli,” scrisse nell’ottobre del 1942. “Me li ha lasciati ‘con i suoi affettuosi pensieri,’ cara vecchia, e mi sento molto toccata; non suppongo che vedrò cosa consistano per molto tempo, a causa della lentezza dei legali e dei doveri successori ecc., ma è piuttosto emozionante essere ereditare qualcosa, e amo profondamente i bei gioielli.” (La regina Maria rispose pochi giorni dopo: “Posso comprendere il tuo piacere per i gioielli.” Aggiunse: “Non ho mai avuto una tale fortuna—ma non sono realmente gelosa.”)
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Le speranze di Elisabetta di mantenere segreto il legato durante la guerra furono infrante a gennaio 1943, quando l’eredità passò attraverso il procedimento di successione. I giornali di tutta la nazione rivelarono che Maggie “lasciava:—‘Con i miei affettuosi pensieri’ tutti i gioielli e i gioielli alla Regina Elisabetta.” Chiarirono, “Dame Margaret Greville, meglio conosciuta come Mrs ‘Ronnie’ Greville, possedeva una collezione di gioielli di considerevole valore, contenente alcuni magnifici pezzi. Questi gioielli appartengono alla Regina come proprietà privata e saranno del tutto distinti dai gioielli di Stato che porta come Regina.” (Rivelarono anche che Maggie aveva lasciato £20.000 alla Principessa Margaret e £12.500 alla Regina Ena di Spagna.) Tuttavia, la famiglia reale ha continuato a operare per mantenere il massimo livello di privacy possibile intorno ai gioielli, evitando di parlarne in pubblico, in particolare durante gli anni di guerra e austerità.
Quando i gioielli furono consegnati alla regina Elisabetta nel 1943, arrivarono nello stesso baule di latta nera che Maggie aveva utilizzato per conservarli a Polesden Lacey. Il baule portava ancora le sue iniziali, MHG. Ad oggi, non è stato pubblicato un inventario completo dei gioielli contenuti nel baule, probabilmente perché si tratta effettivamente di proprietà privata, appartenente dapprima a Elisabetta e poi a sua figlia, l’attuale regina. Questo ha naturalmente portato a speculazioni (non confermate), comprese voci secondo cui gioielli appartenenti a Maria Antonietta e all’Imperatrice Giuseppina sarebbero tra i tesori. Nel corso degli anni, la Royal Collection ha condiviso la provenienza confermata di diversi gioielli reali prominenti, e nei prossimi giorni, ci concentreremo su ciascuno di questi pezzi individualmente. Restate sintonizzati: ci sarà molto da brillare di Greville in arrivo!
Per ulteriori letture su Dame Margaret Greville, si consiglia Queen Bees: Six Brilliant and Extraordinary Society Hostesses Between the Wars di Sîan Evans. Le lettere estratte della Regina Madre, edite da William Shawcross, sono presenti in Counting One’s Blessings. Un enorme ringraziamento deve andare anche a Pam Burbidge, guida, ricercatrice e storica che collabora con il National Trust a Polesden Lacey. Ha gentilmente inviato una copia del suo nuovo libro su Dame Maggie, The Maggie Greville Story, che è chiaramente un lavoro d’amore e offre una grande quantità di informazioni sulla famosa padrona di casa. Il libro è attualmente disponibile per l’acquisto nel Regno Unito, ma può essere consegnato a livello internazionale da vari rivenditori.
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